River For a Thousand Years

River for a Thousand Years is a community-based project that began in 2011 in order to address the issue of pollution affecting the Espíritu Santo River in its flow through the town of Unión Hidalgo in the isthmus of Oaxaca, Mexico. Emily C-D worked with children from the community during an extended period as artist-in-residence of the Gubidxa Gallery, guiding the participants through various activities that allowed them to see, feel, and reflect on the importance of recuperating and safeguarding their local waterway.

Emily taught the children to make one-string guitars, rattles and drums out of the trash they picked up in the streets and pulled out of the river. Additionally, the kids enthusiastically helped Emily to collect and wash innumerable plastic bottles, which she painted and fashioned into a rainbow-colored snake. Complete with their homemade garbage noisemakers and costumes, with the serpent held high above their heads, the group paraded through the streets of the town. Finally, in an act representative of an all-too-common habit of the modern human, the procession descended down to the river and threw the garbage snake into the water. The colorful sculpture drifted downstream, mixing with the flotsam, as the children ran along the riverbank (much faster than they had anticipated necessary!), in order to pull the trash serpent out of the river before she reached the sea. Artifacts from the workshops and documentation of the public performance (by Austrian photographer Uli Loskot) were included in a final exhibition in the gallery that celebrated the collective action, while simultaneously challenging the reasons for its necessity.

The founder and director of the Gubidxa Gallery, Víctor Fuentes, is a celebrated writer in his indigenous Zapotec language. Inspired by the enthusiasm of the local children in the River for a Thousand Years workshops, performance and exhibition, Víctor and Emily decided to memorialize the actions in a bilingual picture book by the same name, with Spanish / Zapotec text by Víctor, and mixed media illustrations by Emily C-D. Immediately following the book's publication in 2015, Victor and Emily toured the the isthmus of Oaxaca, presenting the book in numerous elementary schools and cultural institutions, and enriching the talks with workshops in order to teach an ever widening circle of students and educators of the region how to transform garbage into musical instruments, costumes and art objects.

In 2019, River for a Thousand Years was selected by the Mexican Ministry of Public Education to be published in the category of Bilingual Literature for Children in their book accessibility program, Libros del Rincón. Eighty thousand copies of Río por mil años / Guiigu’ ze iza (the title in Spanish / Zapotec) were printed and distributed for free to school libraries across the country.

River for a Thousand Years picture book, text in Spanish/Zapotec by Victor Fuentes with illustrations by Emily C-D, published by the Mexican Ministry of Public Education in 2019.

River for a Thousand Years picture book, text in Spanish/Zapotec by Victor Fuentes with illustrations by Emily C-D, published by the Mexican Ministry of Public Education in 2019.

Río por Mil Años es un proyecto comunitario que comenzó en 2011 para abordar la contaminación del río Espíritu Santo en su curso a través del municipio de Unión Hidalgo, en el istmo de Oaxaca, México. Emily C-D trabajó con niñxs de la comunidad durante un largo periodo como artista-en-residencia de la Galería Gubidxa, guiando a lxs participantes a través de diversas actividades que les permitieron ver, sentir y reflexionar sobre la importancia de recuperar y proteger su caudal local.

Emily enseñó a lxs niñxs a hacer sonajas, tambores y guitarras de una sola cuerda con la basura que recogían en las calles y sacaban del río. Además, lxs niñxs recolectaron y lavaron con entusiasmo innumerables botellas de plástico, que posteriormente Emily las pintó y transformó en una serpiente arcoíris. Con sus matracas y disfraces hechos con desechos, y con la culebra multicolor levantada sobre sus cabezas, el grupo desfiló por las calles del pueblo. Finalmente, en un acto representativo de una penosa costumbre del ser humano moderno, la procesión descendió a la ribera y arrojó la serpiente de basura al agua. La colorida escultura se dejó llevar río abajo, mezclándose con los restos flotantes, mientras lxs niñxs corrían por la orilla (¡mucho más rápido de lo que habían previsto!) para sacarla del río antes de que llegara al mar. Una exposición final en la galería, formada por objetos creados en los talleres y la documentación de la performance pública (de la fotógrafa austriaca Uli Loskot), celebró la acción colectiva, a la vez que cuestionaba las razones de su necesidad.

El fundador y director de la Galería Gubidxa, Víctor Fuentes, es un célebre escritor Zapoteco. Víctor y Emily, inspiradxs por el entusiasmo de lxs niñxs en los talleres, la performance y la exposición Río por Mil Años, decidieron conmemorar estas acciones en un libro ilustrado bilingüe del mismo nombre, con texto en español y zapoteco de Víctor e ilustraciones en técnica mixta de Emily C-D. Inmediatamente después de su publicación en 2015, Víctor y Emily recorrieron el istmo de Oaxaca, presentando el libro en numerosas escuelas primarias e instituciones culturales, y complementando las charlas con talleres para estudiantes y educadores de la región de cómo transformar la basura en instrumentos musicales, vestuario y objetos de arte.

En 2019, Río por Mil Años fue seleccionado por la Secretaría de Educación Pública de México para ser publicado en la categoría de Literatura Infantil Bilingüe dentro de su programa de accesibilidad literaria, Libros del Rincón. Se imprimieron ochenta mil ejemplares de Río por mil años / Guiigu’ ze iza (título completo español / zapoteco) y se distribuyeron gratuitamente a bibliotecas escolares de todo el país.

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